Warhammer Records Brian May, des tournées ratées et 40 000 hymnes de hard rock
Warhammer Records Brian May, des tournées ratées et 40 000 hymnes de hard rock à fond les ballons
Après la sortie de 40K, Games Workshop a jeté son dévolu sur un nouveau prix : l’industrie musicale
Si vous étiez aux studios Slaughterhouse quand Brian May est arrivé un jour d’été en 1990, vous auriez pu penser que vous étiez tombé dans une ligne de temps alternative de la musique rock britannique. Le maestro de Queen avait voyagé aux abords de Hull au Royaume-Uni pour enregistrer quelques riffs sur deux nouvelles chansons. Mais plutôt que de jouer sur les lamentations de Freddie Mercury exigeant que Scaramouche fasse le fandango, May mettait les touches finales floues sur des contes grimdark de Space Marines échoués et de Titans robotiques gigantesques, concoctés tout droit du monde de science-fiction de Warhammer 40,000.
Il avait été invité par D-Rok, un groupe de heavy metal nouvellement formé qui était en train d’enregistrer son premier album. C’était quelque chose d’un concept, avec chaque chanson parsemée de références lyriques au jeu de guerre sur table de Games Workshop, et sa pochette illustrant une troupe de Space Marines. Mais ce n’était pas un projet de fan. D-Rok était à la fois un véritable groupe de rock et un véhicule promotionnel à peine voilé, le premier groupe signé par la division musicale interne alors naissante de Games Workshop et finalement condamnée à l’échec : Warhammer Records.
Games Workshop avait d’abord trempé le pied dans les eaux musicales quelques années auparavant, en 1987. John Blanche, le rédacteur artistique du magazine promotionnel de la société, White Dwarf, et un illustrateur de longue date de Warhammer, avait persuadé le groupe local de thrash metal Sabbat de s’associer au magazine pour un single unique. Il fournirait l’art de la page, avait-il suggéré, et le groupe s’occuperait de la chanson. Le résultat fut “Blood for the Blood God”, un hymne satanique à Khorne de Warhammer qui fut imprimé sur des disques flexi en vinyle et glissé entre les pages du magazine. “Le magazine a simplement donné à Martin [Walkyier, le chanteur de Sabbat] une grosse pile de livres et il a écrit la chanson à partir de ça”, a déclaré le guitariste Andy Sneap au magazine Metal Forces à l’époque. “Ce n’est pas votre métal d’horreur habituel et les paroles s’intègrent très bien à notre imaginaire.”
Deux ans plus tard, l’artwork du jeu ferait à nouveau surgir Warhammer dans le monde du rock avec le groupe de death metal Bolt Thrower. En tant que fans du jeu, ils avaient demandé à utiliser une pièce d’art officielle de Warhammer pour la couverture de leur deuxième album. Games Workshop avait accepté et s’était chargé de toute la conception de la pochette de l’album, ainsi que de lui donner le nom d’un récent livre de règles de Warhammer : Realm of Chaos: Slaves to Darkness.
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Tout comme le disque flexi, c’était une sorte d’extravagance, mais à ce stade, la société surfe sur une vague d’excitation et de succès suite à la sortie de la première édition de Warhammer: 40,000 et de ses nombreux suppléments. Les espoirs pour la nouvelle franchise étaient élevés et à l’aube des années 90, Games Workshop avait l’habitude de faire des paris audacieux dans ses campagnes de marketing insolites. Il avait obtenu des licences pour des bandes dessinées et des romans, avait publié White Dwarf pendant la majeure partie d’une décennie, et s’était même aventuré dans plusieurs nouvelles propriétés intellectuelles. L’industrie musicale, pensait la direction de l’entreprise, pouvait être une autre avenue pour développer la marque.
“Beaucoup de fans de Warhammer étaient fans de metal et étaient intéressés par la musique rock”, a déclaré Andy Jones, ancien employé de Games Workshop, lors d’une récente interview avec GameTopic. Il était l’homme chargé de mettre en place et de gérer Warhammer Records.
“Aussi avec les jeux de rôle, il semblait y avoir une association, certainement avec l’imagerie”, a ajouté Jones. La violence ultragothique de Warhammer s’harmonisait clairement avec les tenues de cuir cloutées de la scène metal florissante de Grande-Bretagne. Et avec Games Workshop qui adoptait ce que Jones décrit comme un “esprit d’entrepreneuriat” où “tout était possible”, l’idée de suivre ces alliances musicales avec un label de disques à part entière semblait moins un pivot qu’une étape naturelle suivante.
“Nous n’avions aucune idée de comment fabriquer un disque, ou de ce que cela impliquait”, dit Jones. “Nous pensions simplement, eh bien, à quel point cela peut-il être difficile?”
Le plan était que Games Workshop finance les frais d’enregistrement et de production, gére les pochettes d’albums et organise la distribution à travers un label plus important qui placerait les albums sur les étagères des magasins de disques. Les groupes, quant à eux, s’occuperaient de “toutes les choses de l’industrie musicale”, comme le dit Jones, telles que l’organisation des tournées.
“Cela ne s’est pas tout à fait passé comme ça, et c’était probablement nous qui étions très naïfs avant tout”, dit Jones. Mais c’est cette attitude désinvolte qui a permis à D-Rok d’utiliser Brian May pendant une après-midi. Le fils de May rendait régulièrement visite au magasin Games Workshop à Hammersmith à Londres. Quelques coups de téléphone, et May a été invité au studio Warhammer desGameTopic où il a été présenté au groupe et a proposé de jouer sur leur prochain projet.
Pourtant, à peine May avait-il joué au studio et D-Rok avait-il sorti son premier album, Oblivion, en 1991, que le nouveau label discographique s’est retrouvé face à un problème : il avait besoin de plus de groupes.
“L’idée était que nous puissions utiliser notre imagerie avec des groupes qui aimaient nos trucs”, dit Jones. “Nous ne voulions pas simplement coller l’imagerie de Warhammer et de 40K sur un vieux rock. Nous voulions qu’il y ait une connexion personnelle.” Mais sans contacts dans l’industrie musicale, le puits de talents potentiels a rapidement été asséché, et le label a dû se tourner vers la scène musicale locale de Nottingham pour trouver des artistes. Là, un ancien journaliste musical qui avait été recruté par le label en tant que seul représentant de l’A&R (Artistes et Répertoire, soit l’acquisition de talents), et qui gérait presque seul son fonctionnement quotidien, a repéré le groupe de rock Wraith.
“J’avais entendu parler de Games Workshop et de leurs figurines et ce genre de choses. Mais je n’étais pas vraiment intéressé [par Warhammer]”, a déclaré le guitariste de Wraith, Gregg Russell, lors d’une récente interview avec GameTopic. Mais ayant enfin la chance de décrocher un contrat d’enregistrement, le groupe a rapidement signé sur la ligne pointillée.
“C’était un contrat complètement différent par rapport aux contrats des autres maisons de disques”, a déclaré Russell. “Tout ce qu’ils faisaient était différent de la plupart des autres labels.”
En grande partie, cela était dû au fait que Warhammer Records ne semblait pas avoir de problème à dépenser de l’argent. Le label payait tous les aspects de la promotion de Wraith, jusqu’au carburant utilisé en tournée, et déboursait même pour que le groupe soit photographié par Ross Halfin, un photographe de rock légendaire qui avait capturé des artistes tels que Led Zeppelin, AC/DC et Metallica. La compagnie payait pour que Wraith enregistre son premier album studio, Danger Calling, en 1992 aux studios Easy de Londres, où les membres de Thin Lizzy et Motörhead traînaient pendant la journée, tandis que son deuxième album était enregistré aux studios Rich Bitch de Birmingham, un favori de Black Sabbath.
Après chaque sortie, Warhammer Records passait des annonces dans de grands magazines de musique comme Kerrang! et Metal Hammer, et organisait des apparitions de Wraith et D-Rok lors de conventions de jeux et dans les magasins Games Workshop dans tout le pays. Plus étrangement, il versait des redevances aux groupes dès les ventes de leurs premiers albums, avant même que le label n’ait récupéré ses coûts.
“C’était très détendu”, a déclaré Russell. “Ils nous ont laissé carte blanche pour tout ce que nous voulions faire”. Enfin, presque tout. Une des spécifications de leurs contrats était que les groupes devaient utiliser des œuvres d’art pré-approuvées. “C’était la clause principale, que toute l’imagerie devait être liée à Warhammer.”
Pour les garçons de Wraith et D-Rok, cela n’avait pas été un problème, et Warhammer Records avait même réussi à coller une photo d’un motard Space Marine sur la couverture de l’album Forever Free des légendes du heavy metal Saxon après avoir obtenu les droits de distribution du disque au Royaume-Uni par hasard. Mais les limites de la clause ont été testées lorsqu’ils ont sGameTopiced leur dernier acte : le groupe de pop-rock punk Rich Rags. Un autre groupe qui n’avait aucun intérêt préalable pour Warhammer et qui était sGameTopiced grâce à une connexion personnelle, ce n’est qu’après avoir fini d’enregistrer leur premier album qu’ils ont lu les petites lignes de leur contrat.
“On détestait tout ça. Tous ces jeux de rôles et ces fées et orcs. Ce n’était pas notre truc”, a déclaré Ian Hunter, chanteur de Rich Rags, à GameTopic. Informés qu’il n’y avait pas de place pour négocier sur l’artwork, ils ont dû fouiller dans les archives de Warhammer pour trouver une pochette d’album.
“On a fini par trouver quelques images avec lesquelles on pensait pouvoir travailler”, a déclaré Hunter, “mais on nous a tout de suite dit qu’on ne pouvait pas les utiliser car ça devait être quelque chose de contemporain et qui reflète certains des jeux que Games Workshop produisait maintenant”.
Finalement, Rich Rags a choisi une illustration d’une horde d’aliens Genestealers et a intitulé leur album Psycho Dead Heads from Outer Space. Ils espéraient donner à l’album une ambiance nostalgique des films de série B des années 50 – et ainsi obscurcir ses liens avec Warhammer.
“On a dû faire des compromis absolus”, a déclaré Hunter. “C’était le pire, car tout le monde qui nous connaissait disait : ‘J’adore l’album, je déteste l’artwork. Mais à quoi vous pensiez ?'”
La relation entre le groupe et le label est devenue encore plus acrimonieuse lorsque Games Workshop a retardé la sortie de l’album de plusieurs mois en 1993, alors que le groupe avait déjà prévu une tournée de plusieurs mois dans les nightclubs du pays. Sans nouvel album à promouvoir, la couverture médiatique était médiocre, les audiences étaient maigres et la patience de Rich Rags s’est épuisée.
“On a soudainement réalisé que ce que Warhammer Records voulait vraiment, c’était promouvoir leur marque”, a déclaré Hunter. “Ils l’avaient créé pour être une vitrine pour Games Workshop”.
Le groupe s’est séparé peu de temps après la tournée mal gérée et l’enthousiasme pour Warhammer Records au sein de Games Workshop a disparu avec lui. Le délégué artistique qui avait été engagé pour ses contacts dans l’industrie était déjà parti et la société s’est retrouvée soudainement redevable à des actionnaires scrupuleux lorsqu’elle est devenue une société cotée en bourse la même année.
“Tom Kirby est devenu PDG et, rétrospectivement, il a eu raison d’arrêter un tas de choses folles comme la gestion de labels de musique”, a déclaré Jones.
Au fil des années, les rares albums sortis par Warhammer Records sont devenus des objets de collection parmi les fans. Pendant ce temps, les chansons de D-Rok sont apparues dans les jeux vidéo Warhammer de temps en temps et Wraith continue de se produire occasionnellement à ce jour.
Quant à Brian May, il est surtout connu pour son autre travail.
