Ce que le créateur de The Settlers a fait ensuite après avoir quitté le redémarrage désastreux d’Ubisoft – GameTopic
Après le désastre du redémarrage d'Ubisoft, le créateur de The Settlers a poursuivi sa carrière - GameTopic.
Certains décrivent Volker Wertich comme le Sid Meier allemand, ou, s’ils se sentent particulièrement audacieux, le Hideo Kojima allemand. Il est le créateur de The Settlers, un jeu vidéo de construction de villes vieux de 30 ans que beaucoup se souviennent avec tendresse avoir joué sur l’Amiga en 1993. Et donc, lorsque Ubisoft a annoncé un redémarrage de The Settlers avec Wertich à la tête du développement en utilisant le même moteur graphique qui a propulsé des jeux tels que The Division, les fans pouvaient à peine contenir leur excitation. Enfin, The Settlers reviendrait avec un jeu digne de ses prédécesseurs.
En 2020, seulement deux ans après l’annonce de The Settlers à la gamescom 2018 avec tant d’enthousiasme, Wertich a discrètement quitté le projet. Et après une série de retards et de problèmes de développement, le redémarrage de The Settlers a été lancé en février 2023, bien que l’on puisse vous pardonner de ne pas avoir pris connaissance de l’information. The Settlers: New Allies, comme l’a appelé Ubisoft, a été critiqué par ceux qui espéraient un retour aux racines de la série. Ce qu’ils ont obtenu à la place était quelque chose que ni les vétérans fans de The Settlers, ni apparemment Volker Wertich lui-même, ne voulaient.
The Settlers: New Allies est l’un des jeux les plus chers jamais réalisés en Allemagne, avec un budget de développement estimé à jusqu’à 40 millions d’euros (42,5 millions de dollars). Mais les ventes, inévitablement, ont été médiocres et maintenant, un an après le lancement, il semble qu’Ubisoft préfère oublier que le jeu ait jamais existé. The Settlers: New Allies est, selon tous les comptes rendus, un désastre.
Que s’est-il passé ? GameTopic peut révéler la véritable histoire du développement de The Settlers: New Allies, y compris une interview exclusive avec Volker Wertich qui parle de sa carrière, de son différend avec Ubisoft publiquement pour la première fois, ainsi que des détails de son prochain projet qui, sans surprise, ressemble à The Settlers.
Le jeu original The Settlers a commencé comme un prototype que Wertich avait construit pour un jeu dans lequel le joueur pouvait se promener dans un monde en trois dimensions. Au début des années 90, la plupart des jeux vidéo étaient en 2D, donc lorsque Wertich a présenté le prototype à Blue Byte, un studio allemand basé alors dans la ville de Mülheim, le PDG a été impressionné. Mais c’est l’idée de jeu de Wertich qui a scellé l’accord : un RTS où les unités se déplaceraient mais le joueur ne les commanderait pas directement. Au lieu de cela, le joueur leur donnerait des ordres indirectement en plaçant des bâtiments. 10 minutes après avoir présenté l’idée, Wertich avait un accord. Il a signé un contrat basé sur une part des revenus avec Blue Byte, qui détenait la licence de The Settlers, et s’est mis à la conception, à la programmation, et même à la rédaction du manuel. 20 mois plus tard, The Settlers est sorti en juin 1993. Ce fut un succès non seulement en Allemagne, où The Settlers était connu sous le nom de Die Siedler, mais aussi à l’international. Wertich avait créé le plus grand succès de Blue Byte, et il n’y avait plus de retour en arrière possible.
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Des suites ont suivi. En 1996, The Settlers 2, un jeu auquel Wertich n’a pas participé, est sorti et a connu un grand succès. En 1998, The Settlers 3, un jeu conçu et programmé par Wertich, est sorti et a connu encore plus de succès. Wertich, répétant le schéma, n’a pas participé à The Settlers 4 en 2001, que Ubisoft a publié après avoir racheté Blue Byte. À la place, Wertich a fondé son propre studio, Phenomic, à Ingelheim, une ville située sur la rive gauche du Rhin. Le premier jeu de Phenomic était Spellforce en 2003, publié par l’entreprise autrichienne JoWooD. Ce tout nouveau mélange de jeu de rôle et de stratégie a suffisamment bien fonctionné pour donner naissance à une suite en 2006. Mais malgré des critiques positives, SpellForce 2 n’a pas atteint les objectifs de vente.
Avec JoWooD en difficulté et Phenomic souffrant de difficultés financières à son tour, Wertich est parti à la recherche d’un nouvel éditeur pour un nouveau jeu de stratégie et de collection de cartes appelé BattleForge. Une des entreprises qu’il a approchées était EA. Mais au lieu de se procurer BattleForge, EA a donné à Wertich un ultimatum : soit Phenomic devient une partie d’EA, soit il n’y a pas d’accord du tout. Wertich, sans beaucoup de choix, a vendu son studio à EA pour une bouchée de pain. Phenomic, après tout, n’avait aucune valeur de marque de propriété intellectuelle.
Le nouveau nommé EA Phenomic a sorti trois jeux pour son nouveau suzerain. Le premier était le BattleForge déjà mentionné en 2009, puis deux versions de jeux de navigateur massivement multijoueurs basées sur des licences EA existantes : Lord of Ultima en 2010, et Command & Conquer: Tiberium Alliances en 2012. BattleForge a eu du mal à se vendre, mais a été très apprécié des joueurs (un petit groupe de fans fidèles maintient le jeu en vie avec un serveur exploité en dehors d’EA). EA a fermé Lord of Ultima en 2014. Command & Conquer: Tiberium Alliances est encore jouable aujourd’hui, plus de 10 ans après sa sortie.
En 2013, EA a décidé de se concentrer sur ses grandes franchises, et EA Phenomic, un studio de 70 personnes spécialisé dans les jeux de stratégie de niche, ne répondait pas aux critères. EA a fermé EA Phenomic sept ans après l’avoir acheté.
S’exprimant maintenant à GameTopic, une décennie après la fermeture de son studio par EA, Wertich adopte une attitude philosophique face à cette série d’événements. “Je suis un peu homme d’affaires, donc c’est normal”, dit-il. “Le monde des affaires change et notre secteur évolue très rapidement.” Finalement, Wertich et EA se sont séparés “en bons termes”, le personnel étant libre de travailler dans le même bureau à Ingelheim et d’utiliser les mêmes ordinateurs qu’auparavant, mais plus en tant que studio EA. Sans financement d’EA, le studio a dû réduire ses effectifs et des licenciements ont suivi. À son apogée, EA Phenomic comptait 70 employés. Il était déjà passé à 40 lorsque EA a fermé ses portes. Ensuite, il est devenu encore plus petit, avec seulement 20 employés.
Wertich et d’autres anciens employés d’EA Phenomic ont ensuite fondé Envision Entertainment et se sont mis au travail sur le jeu mobile Path of War, sorti en 2015. Ce fut un autre succès critique mais un échec financier. En attendant, Envision a effectué des travaux en sous-traitance aux côtés d’Ubisoft Blue Byte, et après la sortie de Path of War, un accord a été conclu pour travailler sur un tout nouveau jeu The Settlers.
Cette configuration posait des problèmes dès le départ. Wertich et Envision n’étaient pas des employés d’Ubisoft. Ils étaient plutôt des contractuels, avec Wertich en tant que directeur créatif à Ingelheim et la grande majorité de l’équipe de développement à 220 km au nord, chez Ubisoft Düsseldorf. Ubisoft avait en quelque sorte externalisé le poste de directeur créatif et de producteur exécutif de The Settlers (le PDG d’Envision, Dirk Ringe).
Lors de l’annonce positive de The Settlers à la gamescom 2018, le développement a été lent et il est devenu évident que le projet aurait besoin de plus de temps et d’argent. Il a été décidé que The Settlers sortirait également sur consoles, ainsi que sur PC, y compris sur Nintendo Switch. Comme vous pouvez vous en douter, cela a posé un énorme défi de développement, avec l’arrivée de nouvelles équipes pour aider.
Au plus fort de son développement, The Settlers a impliqué au moins sept studios d’Ubisoft. Wertich a confirmé à GameTopic que plus de 100 personnes ont travaillé sur le jeu. Selon les crédits de The Settlers, Envision, Ubisoft Düsseldorf, Ubisoft Mainz, Ubisoft Berlin, et même Ubisoft Reflections au Royaume-Uni et Mi’pu’mi Games à Vienne ont tous contribué. C’est peu par rapport à la moyenne des jeux Assassin’s Creed, mais pour un jeu Ubisoft réalisé en Allemagne, The Settlers était une entreprise énorme.
Début 2020, The Settlers était prévu pour sortir ce printemps-là, mais une critique interne négative a entraîné un retard. GameTopic comprend que le jeu était alors quelque chose d’un magnifique mais désorganisé, avec une interface utilisateur qui nécessitait énormément de travail, un gameplay lent et une campagne considérée comme un peu laborieuse. En interne, la plupart pensaient que The Settlers avait besoin de 18 à 24 mois supplémentaires de développement pour être considéré comme un jeu de construction de ville de premier plan. Peu de temps après, Ubisoft a internement repoussé la sortie du jeu au troisième trimestre 2020, mais cet été-là, Ubisoft a annoncé un retard très public et indéfini pour The Settlers, et a remboursé les précommandes.
C’est à ce moment-là qu’Ubisoft et Envision ont pris des chemins différents. Ce serait un euphémisme de dire qu’il y avait une divergence de vision. Wertich avait l’intention de faire un reboot de The Settlers qui rappelait le style réfléchi et détendu des anciens jeux. Mais Ubisoft voulait une modernisation, avec un accent sur le multijoueur compétitif rapide. Parlant de cette séparation pour la première fois publiquement, Wertich déclare avec diplomatie : “Ubisoft a décidé d’adopter une nouvelle direction avec ce jeu, et cette direction ne correspondait pas vraiment à ma vision du jeu. Et puis j’ai parlé avec eux et leur ai dit : ‘D’accord, je suppose que je dois quitter le projet si vous voulez aller dans cette direction.’ “
Wertich qualifie cette séparation de “correcte”. “Ubisoft finance le projet, donc c’est à eux de décider de la direction”, dit-il. “S’ils pensent que quelque chose d’autre est plus réussi, ils peuvent suivre cette voie. Et je dois le comprendre.” Wertich a immédiatement quitté le projet.
Peut-être qu’Ubisoft aurait dû annuler The Settlers à ce moment-là, mais Ubisoft, encore sous l’effet du succès de Rainbow Six Siege et conscient du temps et de l’argent déjà investis dans le projet, a poursuivi. Les problèmes de développement ont continué et Ubisoft a retravaillé le jeu. Quelques jours avant la date de sortie prévue par Ubisoft, le 17 mars 2022, The Settlers a été repoussé à une date indéterminée, citant des retours négatifs d’une version bêta fermée. The Settlers est réapparu huit mois plus tard avec un nouveau nom (The Settlers: New Allies) et une nouvelle date de sortie, le 17 février 2023, sur PC. Ubisoft a finalement respecté cette date de sortie, avec New Allies devenant le premier nouveau jeu The Settlers à sortir en 13 ans. Mais il y a eu peu d’enthousiasme de la part des fans et aucune grande campagne marketing. Pire, The Settlers: New Allies est sorti uniquement sur l’Ubisoft Store et l’Epic Games Store. Il n’est pas disponible sur Steam.
Les critiques ont dévasté le jeu. PC Gamer l’a qualifié de “simulation de construction de ville et de guerre à un rythme lent et excessivement simpliste”. RPS a qualifié New Allies de “mélange fastidieux de simulation de gestion et de STR qui ne fonctionne tout simplement pas”. Les fans n’ont pas non plus retenu leurs critiques. Le lancement sur console promis est arrivé cinq mois plus tard, en juillet, et presque personne ne s’en est rendu compte.
Que pense Wertich lui-même du résultat du reboot de The Settlers ? Pas grand-chose. “Le jeu qui a finalement été publié est vraiment très différent de la version que j’ai présentée en 2019”, dit-il. “Je pense que c’est évident. Vous pouvez toujours voir la version que j’ai présentée il y a trois ans. Mais je ne vais pas vraiment commenter la nouvelle version car j’ai quitté le projet et je n’ai pas eu grand-chose à voir avec la façon dont il s’est finalement déroulé.”
Il semble que The Settlers soit maintenant une franchise morte, sans nouveau jeu en développement chez Ubisoft. Dans une déclaration exclusive à GameTopic, Benedikt Grindel, directeur d’Ubisoft Blue Byte, qui gère les efforts de développement d’Ubisoft en Allemagne, a admis que le projet avait rencontré des défis importants et a pris la responsabilité du produit final.
“Le développement de jeux est complexe et des revers peuvent et vont se produire dans toute production”, a déclaré Grindel. “Le développement du dernier jeu The Settlers a rencontré divers défis et le résultat est que le jeu final n’a pas été à la hauteur de nos attentes, ni de celles de nos fans. Je suis attristé que la communauté des Settlers se soit sentie déçue et que nous n’ayons pas offert l’expérience qu’elle méritait. Tout aussi important, j’ai été déçu que le talent immense de l’équipe de développement ne se soit pas manifesté dans le jeu final. En tant que directeur général d’Ubisoft Blue Byte, je prends l’entière responsabilité de ce résultat.
Il est maintenant important de tirer parti de ce que nous avons appris de cette expérience pour faire mieux à l’avenir. Mon objectif est d’utiliser les enseignements que nous avons tirés d’une analyse approfondie de cette production pour ouvrir la voie à notre succès futur sur d’autres projets.
Ubisoft Blue Byte à Düsseldorf, Mainz et Berlin continue de travailler sur des projets passionnants et notre talentueuse équipe est un partenaire de confiance dans le réseau de studios d’Ubisoft. À Düsseldorf plus précisément, nous travaillons sur un mélange de jeux principaux et de co-développement, et nous avons également des équipes qui apportent un soutien précieux aux technologies et plates-formes internes d’Ubisoft. Maintenir une diversité de projets et de compétences est au cœur de la stratégie du studio depuis des années, et nous avons hâte de partager davantage sur le travail de nos équipes à l’avenir.”
En ce qui concerne les fans, Ubisoft a ruiné The Settlers et a poussé son créateur bien-aimé à partir. Mais bien sûr, la vérité sur son développement difficile est plus nuancée que cela. Ce qui est clair, c’est que le reboot de The Settlers restera l’un des flops les plus coûteux de l’histoire du jeu vidéo allemand, et une autre histoire classique de mauvaise gestion dans l’industrie.
Quant à Wertich, il passe à autre chose avec Pioneers of Pagonia, un nouveau jeu de construction de ville médiévale auto-édité. Lors du gamescom 2023, GameTopic a pu jeter un coup d’œil à l’avancement du jeu. Wertich charge une partie sauvegardée avec plus de 2 200 “Pagonians” qui se déplacent dans la ville. C’est comme une fourmilière d’unités à l’écran, avec certains Pagonians transportant des ressources, d’autres utilisant des ressources pour créer des objets. Il y a des bâtiments partout. C’est vraiment une ville virtuelle animée. Une boulangerie montre la farine, l’eau et le bois de chauffage utilisés à l’intérieur pour que les joueurs puissent voir s’il y a des pénuries sans avoir à chercher dans un menu. Les chefs collectent des matériaux, retournent dans leurs tavernes, puis préparent un repas pour servir à la population de la ville. Comme The Settlers, Pioneers of Pagonia est un jeu qui consiste à résoudre des embouteillages créés par de petites personnes. Wertich dit qu’il a un fort “wuselfaktor”, un merveilleux mot allemand qui décrit à quel point un jeu de construction de ville peut être animé et détaillé.
Pioneers of Pagonia devrait être lancé sur Steam en accès anticipé le 13 décembre 2023.
Wesley est l’éditeur des actualités pour GameTopic au Royaume-Uni. Vous pouvez le trouver sur Twitter à @wyp100. Vous pouvez contacter Wesley à [email protected] ou en toute confidentialité à [email protected].
