Xbox tue les supports physiques avec sa nouvelle Series X – cette fois-ci pour de vrai

Xbox tue les supports physiques avec sa nouvelle Series X - vraiment cette fois-ci

Une gamme de consoles entièrement numériques est une étape sans précédent, et il n’y a pas de retour en arrière possible

Il y a un peu plus de 10 ans, la division jeux vidéo de Microsoft – alors dirigée par Don Mattrick, un cadre qui semblait parfois avoir été remplacé par un automate défectueux – a révélé pour la première fois au monde la Xbox One et expliqué qu’elle annonçait un avenir entièrement numérique dans lequel les utilisateurs achèteraient des licences de jeu plutôt que des jeux. (Même s’ils les achetaient sur disque !) La politique a été vilipendée par les fans, critiquée par la presse – “Microsoft tue la propriété des jeux et s’attend à ce que nous sourions”, a écrit mon ancien patron d’Eurogamer dans une critique impitoyable – et ouvertement moquée par Sony sur une scène de l’E3 en direct lors du mouvement final le plus dévastateur et certainement le plus mémorable des guerres des consoles.

Humiliée, Xbox a fait marche arrière, mais les dommages réputationnels étaient faits et les fortunes de la Xbox One étaient irrémédiablement compromises. (Sa performance technique décevante et sa stratégie multimédia ratée y étaient pour quelque chose aussi.) Bientôt, Mattrick était parti, remplacé par le beaucoup plus sympathique Phil Spencer, et Spencer – dont chaque parole était axée sur les joueurs – s’est employé à reconstruire la confiance dans la marque Xbox et à innover dans son modèle économique de différentes manières. Et dans l’ensemble, il a plutôt bien fait son travail.

Mais Mattrick n’avait pas tort. Il avait vu l’avenir, c’est juste que son timing était mauvais – et apparemment, Spencer le savait. Cela est évident d’après les plans divulgués pour une mise à jour de mi-génération de la gamme de consoles Xbox, qui comprend une Xbox Series X “tout numérique” avec aucun lecteur de disque. Sa console sœur, la Series S, est déjà un appareil uniquement numérique. (Sony propose également une PlayStation 5 exclusivement numérique.) Donc, si le plan de Microsoft de remplacer les modèles actuels de la série Xbox à la fin de l’année 2024 se concrétise, Xbox sera le premier fabricant de consoles à abandonner complètement les supports physiques. La prochaine grande question est donc à quel moment Xbox arrêtera-t-elle de fabriquer et de distribuer des disques de jeu en totalité.

Une génération de consoles Xbox exclusivement numériques est un jalon très important, mais au cours des 10 dernières années, nous nous sommes tous habitués à constituer des bibliothèques virtuelles de jeux, de sorte que ce changement ne suscitera probablement pas la même indignation qu’en 2013. Il y a une évidence dans la façon dont la distribution numérique rend rapidement tous les jeux que vous avez achetés accessibles sur plusieurs appareils. C’est aussi plus durable que la fabrication et l’expédition de disques (bien qu’il soit important de se souvenir que le coût environnemental des gros téléchargements et du streaming en ligne n’est pas négligeable). Quoi qu’il en soit, le marché – c’est-à-dire nous, les personnes qui achètent et jouent aux jeux – semble avoir tranché. Ce que la décision de Microsoft vous dit par-dessus tout, c’est que l’appétit des propriétaires de Xbox pour l’achat de jeux physiques a tellement diminué qu’il est financièrement réalisable pour la société de s’en passer complètement.

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Grâce à la création visionnaire de Steam par Valve au début des années 2000, le jeu sur PC – un secteur auquel Spencer revient souvent dans ses commentaires publics – avait abandonné les sorties physiques même avant que la Xbox de Mattrick ne fasse sa proclamation désastreuse il y a une décennie. Mais l’industrie des consoles a toujours entretenu une relation plus étroite avec la vente au détail, et il semble que les concurrents de Microsoft dans cet espace mettront plus de temps à sauter le pas. Sony semble jouer la prudence : il est rapporté que la mise à jour de mi-génération pour la PlayStation 5 aura un lecteur de disque optionnel et détachable. Pendant ce temps, il est dit que Nintendo, toujours très traditionaliste, continue de prendre en charge les cartouches de jeu avec son successeur à la Switch.

Microsoft a clairement décidé que le commerce de détail des jeux était devenu obsolète au point qu’il pouvait couper les ponts. L’avantage pour la société est évident : elle devient non seulement le seul titulaire de licence, mais aussi le seul distributeur des jeux de console Xbox, évinçant Amazon, GameStop et tous les autres. Elle aura également plus de liberté sur le prix ; les détaillants insistent sur un prix de vente conseillé fixe qu’ils peuvent choisir de réduire s’ils le souhaitent, mais que les boutiques en ligne sont obligées de suivre. D’où la situation où les copies numériques des nouvelles sorties coûtent 70 $, tandis que les copies physiques sont souvent disponibles avec une réduction d’environ 10 $.

En théorie, Microsoft pourrait choisir de baisser ses prix, de faire des économies pour les joueurs et de rivaliser en termes de prix avec Steam, où les jeux sont en moyenne moins chers que sur les boutiques de consoles. Cependant, étant donné les coûts astronomiques du développement de jeux, il est extrêmement improbable que cela se produise. Au lieu de cela, sans la possibilité de chercher des bonnes affaires chez les détaillants ou d’acheter des jeux d’occasion, les propriétaires de Xbox finiront probablement par payer plus cher pour la plupart des jeux suite à ce changement.

Malheureusement, il y a peu d’avantages pour les consommateurs dans la suppression des jeux physiques en tant qu’option. Les jeux numériques n’ont aucune valeur de revente, les détaillants en souffriront, et il y a un effet domino très préoccupant sur la préservation des jeux. Les collections numériques peuvent sembler permanentes, mais en réalité elles ne persistent que selon le bon vouloir des exploitants de plateformes, tandis que les jeux peuvent être (et le sont souvent) retirés de la vente par leurs éditeurs – un sort qui attend bientôt Marvel’s Avengers, par exemple. Dans un monde entièrement numérique, à moins que vous ne possédiez déjà une licence pour un jeu retiré de la vente – ou, dans certains cas, que vous l’ayez téléchargé quelque part – il devient totalement inaccessible. Dans ce futur, il n’y aura aucun moyen de jouer aux jeux retirés de la vente. Ils sont perdus à jamais.

La décision de Microsoft de créer la première plateforme de jeu entièrement numérique a toujours semblé inévitable. C’est là que la technologie se dirige, et c’est ce que les gens semblent vouloir. Mais avec cela, l’industrie du jeu perd un lien avec sa communauté – et avec son passé – qui ne pourra jamais être restauré.