La fuite majeure de Microsoft dans les tribunaux perce à travers le battage médiatique

Microsoft's major lawsuit leaks through the media frenzy.

Un regard derrière le rideau du marketing

L’industrie du jeu vidéo tourne autour de secrets – on a souvent l’impression que tout ce qui concerne un jeu en développement est étroitement gardé. C’est bien différent du monde de la littérature, où les livres sont annoncés et détaillés dans des publications spécialisées bien avant leur publication, ou du domaine du divertissement, où les annonces de casting se font au fil des années. La création, le développement, la production et la distribution de jeux vidéo constituent un processus volatile et en constante évolution, et pour les grandes entreprises derrière les plus grands jeux, une transparence excessive dissoudrait les récits extérieurs soigneusement élaborés. C’est pourquoi c’était un événement majeur lorsque Microsoft a accidentellement téléchargé des documents non publics dans le dossier d’un tribunal californien la semaine dernière.

Les conversations enregistrées nous donnent un aperçu des coulisses de l’hype et du marketing, de la réalité d’une entreprise qui veut faire plus de jeux vidéo, mais qui veut surtout faire plus d’argent. En bref : la fuite massive de cette semaine nous a rappelé que Microsoft est, après tout, une entreprise.

Photo : Fabian Sommer/picture alliance via Getty Images

Le 15 septembre, Microsoft a envoyé au tribunal des dizaines de documents, qui contenaient des centaines de lignes d’informations caviardées, dans le cadre de l’affaire Federal Trade Commission c. Microsoft. Cependant, elle a également inclus par erreur des pages de secrets d’entreprise attachées à l’un de ces documents. Ces secrets n’avaient pas été caviardés, et toute personne disposant d’un programme comme Adobe Acrobat pouvait les consulter intégralement. C’est ce qu’a fait LiC, utilisateur du forum ResetEra, qui aurait découvert les documents cachés plusieurs jours plus tard. Le tribunal californien a depuis retiré l’ensemble du dossier FTC c. Microsoft, mais pas avant que nous ayons pu jeter un coup d’œil aux conversations franches qui ont lieu au sein de la direction de Microsoft.

Les documents confidentiels de Microsoft révèlent quelques révélations fracassantes, comme les plans de modèles améliorés Xbox Series X et S, ainsi qu’une manette mise à jour ; une “plateforme de jeu hybride” comme sa console de prochaine génération visant 2028 ; et le fait que Bethesda pourrait travailler sur des remasters de The Elder Scrolls 4: Oblivion et Fallout 3. Mais les documents donnent également un aperçu des priorités, des préoccupations et des objectifs de Microsoft avec Xbox dans son ensemble, ainsi que de la manière dont les grandes décisions sont prises au sein de l’entreprise ; dans un fil de discussion par e-mail, le patron Xbox Phil Spencer réfléchit à l’idée d’acheter Nintendo (“L’actif principal pour nous dans l’univers du jeu”, écrit-il dans un e-mail de 2020), et dans un autre, il discute de la manière dont Xbox décide de fermer des studios : “Je ne pense pas que nous ayons jamais fermé un studio en raison de son [profit et perte]”, a déclaré Spencer. À titre d’exemples, il a cité l’exode de la direction du studio Fable Lionhead, ainsi que le fait qu’Ensemble Studios ait “perdu sa passion” avec Age of Empires.

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Il y a aussi beaucoup de discussions entre les cadres concernant le service d’abonnement Xbox Game Pass. Dans un e-mail adressé à d’autres cadres, dont le responsable des Xbox Game Studios Matt Booty et la vice-présidente Xbox Sarah Bond, Spencer discute de l’impact du retard de Starfield sur la santé globale de Xbox en 2022, qualifiant le “énorme vide dans notre catalogue de jeux”, entre autres facteurs, de “situation désastreuse”. Plus loin dans le fil de discussion, Bond répond avec un graphique répertoriant les titres à venir que Microsoft pourrait chercher à mettre sur Game Pass – tout, depuis Star Wars Jedi: Survivor (un “joyau de la couronne” qui pourrait coûter 300 millions de dollars mais rapporter peu en retour sur investissement) jusqu’à Baldur’s Gate 3, qui a fini par être mal évalué par Microsoft (et par tout le monde, selon le directeur de la publication de Larian Studios, Michael Douse). Le graphique classait 18 jeux selon leur “facteur wow” et la probabilité de conclure un accord, avec des tarifs attendus allant de 5 millions de dollars pour Baldur’s Gate 3, entre autres, à 300 millions de dollars pour Jedi: Survivor.

Image : Larian Studios via GameTopic

Un fil particulièrement intéressant, entre Spencer et Jean-Emile Elien, un architecte logiciel partenaire chez Microsoft, met en évidence à quel point le processus d’acquisition de partenaires de Game Pass est basé sur l’intuition. Elien a écrit à Spencer pour lui demander comment Game Pass impacte la valeur d’un studio, et comment les studios devraient mesurer la valeur de leurs propres offres de jeux. Spencer a répondu qu’il ne sait pas :

C’est une combinaison d’attirer et de retenir notre service. Les différents jeux ont des performances différentes, certains ont un fort impact sur la rétention grâce à leur taux de jeu élevé, d’autres sont bons pour attirer les joueurs mais ne sont pas beaucoup joués. Vous avez besoin des deux. Je vous mentirais si je vous disais que nous avons complètement compris la valeur d’un jeu grâce à une feuille Excel. Nous travaillons avec les économistes en chef de MS sur la valeur du contenu et ils ont un modèle sur lequel nous travaillons mais qui n’est pas complet (et ne le sera probablement jamais).

À un certain moment, ce que vous demandez, c’est “Pourquoi les gens aiment X” et c’est une question difficile à répondre. Ce sera un processus très organique pour nous.

Voir autant d’échanges francs rassemblés en un seul endroit, de la part d’une entreprise qui réserve ses annonces aux plus grands salons professionnels et événements scénarisés de la planète, est à la fois choquant et surréaliste. Une grande partie du secret de Microsoft est compréhensible, bien sûr ; les délais changent tout le temps dans le développement de jeux. Ce graphique des ajouts potentiels à Game Pass, par exemple, n’a qu’un an, mais les plannings de nombreuses entrées ont changé depuis. Les plans sont abandonnés et les jeux sont retardés, et le public n’en sait jamais rien. Si Microsoft ne fait pas de promesses, elle n’a pas à annoncer quand elle les a rompues. C’est un principe de bonne communication.

Mais les documents éclairent également davantage de choses que le public connaissait partiellement. Microsoft a depuis longtemps été transparente sur son investissement dans le cloud gaming, quelque chose que Spencer a dit que l’entreprise a sacrifié les ventes de Xbox Series X pour se concentrer sur des “objectifs à long terme” – cette information a été précédemment rapportée à partir d’une version censurée du même document. Mais la fuite de mardi montre Spencer parlant de la subvention de 1,5 milliard de dollars de Microsoft pour ses nouvelles consoles, la “plus grande subvention matérielle jamais réalisée dans le Gaming P&L [profit et perte].”(Microsoft vend ses consoles Xbox Series X et S à perte, ce qui signifie que Microsoft en tant qu’entreprise plus large a dû subventionner l’activité matérielle des Xbox.) Microsoft, bien sûr, n’a jamais annoncé cette subvention publiquement, ce qui n’est pas surprenant – l’entreprise ne veut pas mettre en évidence ses pertes. En interne, après la révélation de la PlayStation 5 en 2020, Spencer a reconnu qu’il y aurait de nombreuses discussions difficiles à venir concernant le prix et le P&L pour la console. L’e-mail a également ouvert une fenêtre sur l’état d’esprit de Spencer ce jour-là, un aperçu de l’intense concurrence entre les plateformes :

Même en écrivant cela, je sais que je ne devrais pas le faire mais je ne peux pas m’en empêcher.

Nous avons tous vécu 7 ans en commençant une génération avec un désavantage en termes de prix, de performances (et de communication) par rapport à la PS4 avec la Xbox One. Je dois admettre que ce matin, en me réveillant en sachant que la révélation de la PS5 était aujourd’hui, le niveau de stress était plus élevé que d’habitude. Maintenant, après presque 12 heures à absorber leur dévoilement, à décortiquer leurs spécifications et à regarder les réactions de la communauté, je voulais juste dire que je suis fier de notre équipe.

Nous avons un meilleur produit que Sony, non seulement en termes de matériel, mais tout aussi important en termes de plateforme logicielle et de services associés au matériel. Nous avons les ingrédients d’un plan gagnant. J’ai ressenti les retours de la discussion du conseil d’administration sur le fait d’être trop confiant et peut-être que cela ne fera que renforcer cette perception, je comprends le besoin d’être humblement confiant mais aujourd’hui a été une bonne journée pour nous.

Nous n’avons rien gagné. Et je sais que nous avons des discussions difficiles sur les prix, le P&L, les investissements, etc. Cet e-mail n’essaie pas de devancer quoi que ce soit, ces discussions sont vraiment importantes. Mais nous pouvons avoir confiance en notre vérité produit ici et je crois que toute conversation doit commencer par y croire. Ce fut une bonne journée pour Xbox.

Photo : Ina Fassbender/AFP via Getty Images

Les ambitions de Microsoft sont claires depuis un certain temps, alors que l’entreprise renforce son écurie de studios pour assurer un avenir où sa plateforme d’abonnement et ses services cloud dominent le marché. Mais elle le fait en peignant le tableau public d’une entreprise qui, avant tout, le fait “pour les joueurs”. Spencer a déjà dit que Microsoft souhaite que Game Pass soit disponible sur “chaque appareil” possible ; cela serait bon pour les joueurs, après tout. Les documents divulgués, en revanche, percent à travers le marketing, le battage médiatique et la façade publique pour révéler une réalité que nous connaissons tous, mais que peu d’entre nous ont vue avec autant de détails francs : les jeux rapportent de l’argent, donc Microsoft veut accéder à plus de jeux. La consolidation de l’industrie en fait partie, et Microsoft poursuit son énorme effort pour que cela se réalise.

Dans un email de 2020 discutant de l’acquisition de ZeniMax par Microsoft, Tim Stuart, directeur financier de Xbox, l’a dit sans détour : “La qualité et la diversité du catalogue génèrent des heures de jeu. Les heures de jeu génèrent des abonnements. Nous avons besoin d’un catalogue pour générer des heures de jeu.”