Johnny Cage ne peut jamais mourir

Johnny Cage ne mourra jamais

L’enculé adorable de Mortal Kombat est le cœur de Mortal Kombat

Johnny Cage a été une grosse affaire pour Mortal Kombat depuis le début. Scorpion et Sub-Zero peuvent être les visages de la franchise, et Liu Kang son héros, mais Johnny est crucial pour la genèse de Mortal Kombat.

Il a été le tout premier personnage filmé par les co-créateurs de la série Ed Boon et John Tobias pour le Mortal Kombat de 1992. À la fois remplaçant et hommage à Jean-Claude Van Damme – le look original de Johnny est tiré du costume de l’acteur dans Bloodsport – Cage était la chose la plus proche que MK aurait d’un homme ordinaire.

“Johnny Cage représentait le point de vue du public sur ce que ça ferait d’être introduit dans ce tournoi surnaturel de dingues appelé Mortal Kombat,” m’a récemment confié Boon.

Cage est également au cœur de la création d’une des caractéristiques essentielles de Mortal Kombat : les Fatalités.

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Et même après deux reboots de la franchise, être mort canoniquement (au moins deux fois) et une remise à zéro totale de la chronologie dans Mortal Kombat 1, Johnny Cage reste ce gars-là : un enculé adorable, un artiste martial d’Hollywood sûr de lui, étrangement accessible, et la principale source de détente comique dans une série de jeux célèbre pour ses décapitations et ses finitions qui éventrent en crachant du sang.

Johnny Cage n’est même pas son vrai nom. Dans la fiction de Mortal Kombat, l’acteur d’Hollywood est né John Carlton. Cage est juste son nom de scène ; mais quand Boon et Tobias ont imaginé pour la première fois le casting des personnages de Mortal Kombat, il s’appelait Michael Grimm.

La naissance de Johnny Cage

Mortal Kombat est né d’un plan avorté de créer un jeu d’arcade autour de Jean-Claude Van Damme. L’acteur, connu à l’époque pour ses rôles dans Kickboxer, Double Impact et Universal Soldier, a rejeté l’idée d’être numérisé par Midway Games pour Van Damme : The Arcade Game. Alors Boon et Tobias, inspirés par la popularité de Street Fighter 2 de Capcom, ont décidé de créer leur propre jeu de combat.

Tobias a défini les archétypes des combattants de Mortal Kombat. En tête de liste se trouvait le héros du jeu, Liu Kang, inspiré par les acteurs d’arts martiaux Gordon Liu et Bruce Lee, selon Tobias. Juste derrière lui, à la deuxième place, se trouvait Michael Grimm, imaginé comme un “acolyte” de Liu Kang. La première biographie de Grimm le décrivait comme “une superstar des arts martiaux, formé toute sa vie par de grands maîtres du monde entier. Il est le champion du box-office actuel et la star de films tels que ‘Le poing du dragon’, ‘Le poing du dragon II’ et le primé ‘Violence soudaine’.”

Image : John Tobias

Boon et Tobias espéraient que Van Damme l’incarnerait. “Nous voyions le personnage de JCVD comme le Han Solo de Liu Kang”, a déclaré Tobias dans un fil de discussion de 2021 sur X évoquant les premiers jours de création de Johnny Cage.

Même après que Van Damme ait refusé le rôle, “Ed et moi pensions que le personnage en tant que star d’Hollywood fonctionnerait toujours dans notre jeu”, a déclaré Tobias. “Nous avons même conservé mon petit gribouillis de crayon qui représentait le personnage en tenue de Bloodsport de JCVD.”

Tobias et Boon ont choisi Michael Grimm comme premier personnage à intégrer à Mortal Kombat, en partie, Tobias s’en souvient, “pour se débarrasser des sensations de montagnes russes auxquelles nous venions d’être confrontés pour obtenir JCVD.” Tobias a fait appel à des amis artistes martiaux locaux de la région de Chicago pour le tournage. Daniel Pesina a été chargé de jouer Michael Grimm, portant une tenue similaire à celle que Van Damme portait dans Bloodsport : un short en spandex et une ceinture, ainsi que des bracelets cloutés et des pantoufles. Pour accentuer le stéréotype de l’acteur hollywoodien suffisant, Pesina enfilait des lunettes de soleil à la fin de chaque round.

“Les premières versions de Johnny Cage n’avaient pas vraiment un style de combat à proprement parler”, a déclaré Boon à GameTopic. “Nous ne nous sommes jamais assis et demandés : ‘Quel genre de style de combat devrait avoir Johnny Cage ?’ Nous avions une liste de coups de poing et de coups de pied […] des attaques simples comme le coup de pied haut, le coup de pied moyen, le coup de pied bas, et le même système de punch en rafale que tous les personnages partageaient. Ses mouvements spéciaux et ses Fatalities ont été en grande partie créés à partir des mêmes animations d’attaques de base. Par exemple, son shadow kick était simplement son coup de pied moyen avec un effet spécial appliqué et nous le propulsions en avant. Nous disposions d’une quantité de mémoire très limitée pour les animations du jeu, nous devions donc faire preuve d’ingéniosité.”

Image : Midway Games

Le concept initial du combat de Johnny Cage a été réalisé en post-production. “Nous avions une liste de mouvements de base sur laquelle nous avons travaillé”, a déclaré Tobias à GameTopic. “L’un d’entre eux était « projectile ». Nous avons réalisé plusieurs motions de lancer sur le plateau. Par la suite, lors du traitement des frames, nous avons choisi la motion de lancer que nous avons fini par utiliser, et j’ai créé le projectile vert lumineux. Ed a créé le shadow kick pendant la programmation, et j’ai créé les palettes teintées que nous avons utilisées sur les frames de Cage. Tout cela s’est passé après notre séance de tournage. […] Nous n’avions prévu aucun de ces mouvements spécifiquement dans notre enregistrement en studio.”

Mais comme les fans le savent, ce ne sont pas seulement les mouvements, mais aussi l’attitude qui définit Johnny Cage. Cela est venu plus tard aussi, cependant. “à l’époque, nous n’avions pas la technologie pour donner à Johnny Cage la quantité de flamboyance et de flair qu’il a aujourd’hui”, a déclaré Boon. “Il était donc un peu une version plus tempérée du Johnny Cage que les joueurs connaissent et adorent aujourd’hui.”

Cependant, Boon et Tobias avaient déjà en tête le concept de la Fatalité lors du tournage de Pesina en tant que Cage, bien que dans une forme très différente. À l’origine, seul le grand boss de Mortal Kombat, Shang Tsung, aurait été équipé d’un coup de grâce mortel. Selon Tobias, les premières versions de Mortal Kombat auraient vu Shang Tsung décapiter le joueur avec son épée à la fin de son combat de boss. “En prévision de cela, nous avons enregistré les acteurs tombant à genoux et s’affaissant au sol”, a déclaré Tobias.

La version originale de la Fatalité de Mortal Kombat s’appelait un coup mortel. “C’était similaire à ce qu’est devenue notre Fatalité, mais c’était un peu anticlimax”, a déclaré Tobias. “Comme une Fatalité classée PG-13. Pas de sang. Pas de gore.”

Tobias, qui était responsable de tous les graphismes du jeu, a donné à Boon les frames d’animation de Cage décapité. Ensuite, Boon a fait preuve de créativité en utilisant l’animation de l’uppercut de Johnny Cage pour décapiter son adversaire – qui était également Johnny Cage, “parce qu’à ce stade précoce, c’était le seul personnage que nous avions”, a déclaré Tobias.

“Je me souviens avoir vu Johnny Cage se décapiter pour la première fois dans le bureau d’Ed et avoir été choqué et excité. Choqué par son aspect cool et sanglant et excité parce que cela résolvait notre creux de fin de match pour lequel nous cherchions une solution.”

Le travail de Boon et Tobias sur Mortal Kombat avait créé du “buzz” dans les bureaux de Midway, mais même les co-créateurs de Mortal Kombat avaient des réserves concernant les mouvements de Fatality. Allaient-ils trop loin ?

“Nous avions [le créateur de jeux de Midway et le créateur de Defender] Eugene Jarvis comme mentor ; il était à la tête du département et venait de faire Narc, un jeu assez violent en soi”, a déclaré Boon dans une interview pour le 30e anniversaire de Mortal Kombat. “Si quoi que ce soit, nous étions encouragés à aller encore plus loin. Mais je me souviens de quelques fois, comme avec le Fatality du Sub-Zero où il déchire la colonne vertébrale, j’ai dit à voix haute : ‘Je ne pense pas que nous puissions nous en sortir avec ça.’ Mais tout le monde était tellement excité à ce sujet. C’était à peu près : ‘On ne peut pas enlever ça’. Et, à la fin de la journée, je pense qu’ils avaient raison.”

À un moment donné lors du développement initial, Boon et Tobias ont changé le nom du personnage de Michael Grimm en Johnny Cage. Tobias dit ne pas se rappeler comment ils ont abouti à ce choix de nom, mais l’hommage aux deux premières initiales de Jean-Claude Van Damme semble avoir joué un rôle.

Tobias a ensuite développé l’histoire de Cage dans une bande dessinée par correspondance qu’il a écrite et dessinée, définissant Cage comme une star d’Hollywood participant au mortel tournoi Mortal Kombat “pour prouver qu’il n’était pas un imposteur”. Les développeurs de Midway, et maintenant de NetherRealm Studios, ont amplifié l’attitude hollywoodienne de Johnny dans les jeux suivants. Selon les fins de Mortal Kombat et Mortal Kombat 2, Cage utiliserait son expérience dans les tournois pour réaliser une série de films d’arts martiaux à succès appelés – quoi d’autre ? – Mortal Kombat.

La mort de Johnny Cage

Les combattants de Mortal Kombat viennent et partent d’un jeu à l’autre. Le dernier opus, Mortal Kombat 1, ramène quelques combattants de l'”ère 3D” de la série qui n’ont pas fait partie de la liste des personnages jouables depuis une décennie ou plus. Mais les absences de Johnny Cage dans la franchise ont été rares.

Mortal Kombat 3 est une exception notable. Cage n’y apparaît pas car Midway l’a tué hors écran. Sa mort a été expliquée rétroactivement dans une version étendue du jeu destinée aux consoles de salon, Mortal Kombat Trilogy, qui mettait en vedette un nouvel acteur dans le rôle de Cage, Chris Alexander.

Tobias explique que la raison de tuer Cage, même brièvement, était une décision simple : les développeurs avaient des ressources mémoire limitées, et Cage n’était tout simplement pas populaire auprès des joueurs de Mortal Kombat 2.

“Johnny Cage (malgré les rumeurs et les absurdités) a été coupé car c’était le personnage le moins sélectionné dans MK2”, a déclaré Tobias. (La rumeur et les absurdités dont parle Tobias font probablement référence aux poursuites judiciaires intentées par les acteurs de Mortal Kombat 2, dont Daniel Pesina, contre Midway, réclamant le paiement de redevances impayées pour l’utilisation de leurs similitudes dans les versions domestiques des jeux.)

Mortal Kombat Trilogy expliquait que Johnny Cage avait été tué au combat par “une escouade d’extermination d’Outworld” avant les événements de ce jeu, mais qu’il avait réussi à “tromper la mort lorsque son chemin vers l’au-delà a été bloqué par la fusion de la Terre et d’Outworld”. La conclusion de Cage dans MK Trilogy expliquerait que, après avoir remporté la victoire contre Shao Kahn, il mourrait finalement à nouveau.

Tobias explique que si la “mort” initiale de Cage était principalement due aux limitations de la mémoire, MK Trilogy, qui est sorti sur CD-ROM, n’avait pas de telles restrictions. “Nous avons donc saisi l’occasion de ramener Johnny Cage”, a-t-il déclaré. “La fiction de [Mortal Kombat] a été directement [affectée] par les coupes de personnages. Nous avons tordu et retourné et corrigé tout ce que nous pouvions pour expliquer pourquoi un personnage était parti, et ça a empiré quand nous avons essayé d’expliquer pourquoi ils étaient revenus”.

“Je m’excuse pour le manège de la fiction utilisé pour naviguer entre les morts/démons des personnages dans ces premiers jeux”, a déclaré Tobias, puis a pointé du doigt les fans de Mortal Kombat dans la région de Chicago. “Ce sont eux les véritables décideurs de qui vivait et qui mourait”, a-t-il déclaré, en référence aux données des joueurs des bornes d’arcade locales que Boon, Tobias et d’autres employés de Midway utilisaient comme ressource.

Pour Mortal Kombat 4, le dernier jeu d’arcade de la franchise, Boon et Tobias ont ramené Cage d’entre les morts une fois de plus. Selon la mythologie de ce jeu, Cage, maintenant en paix dans les cieux, décide simplement qu’il ne veut plus être mort. Ensuite, pour des raisons magiques, Raiden restaure l’âme décédée de Cage pour qu’il puisse combattre aux côtés de Liu Kang contre une nouvelle menace : l’ancien dieu Elder maléfique, Shinnok.

Plus tard, Midway se moque de lui-même et des multiples résurrections de Johnny Cage dans Mortal Kombat: Deadly Alliance. Selon sa biographie de personnage dans ce jeu, “Johnny Cage en avait assez du mauvais scénario de son film actuel, Mortal Kombat: La mort de Johnny Cage, dans lequel son personnage mourait et était ressuscité à plusieurs reprises.” Le studio hollywoodien employant Cage “a estimé que le héros devait prendre une chute à des fins dramatiques”, ce qui a finalement conduit Johnny à quitter le plateau – pour combattre une fois de plus aux côtés de Raiden et de ses amis.

Dans Mortal Kombat: Deception, Johnny Cage meurt à nouveau (et est ressuscité à nouveau), devient esclave du roi dragon Onaga, puis est libéré par Liu Kang et Ermac. Johnny n’est pas jouable dans Deception, mais il revient pour Armageddon, au cours duquel il est tué une fois de plus, décapité par un ennemi non spécifié, selon l’introduction du Mortal Kombat de 2011. (Dans la fin d’Armageddon de Cage, il est dit qu’il a renoncé à son style de vie superficiel et a trouvé l’illumination avec l’aide des moines Shaolin. Tobias a affirmé que la plupart des fins de Mortal Kombat sont des scénarios amusants “Et si ?”, et ne doivent pas être considérés comme canoniques.)

La renaissance

Face à une histoire incroyablement complexe et au poids écrasant de plus de 60 personnages jouables, NetherRealm Studios a décidé de relancer Mortal Kombat et d’envoyer Johnny Cage dans un territoire inconnu: l’ère de son père.

Pour le Mortal Kombat de 2011, Cage est réintroduit en tant que jeune artiste martial arrogant devenu star d’action hollywoodienne. Ce jeu réimagine les événements des trois premiers jeux Mortal Kombat dans le cadre d’une nouvelle chronologie formée par Raiden, ce qui évite opportunément un ou deux décès de Johnny Cage. L’intrigue qui en découle réunit également Sonya Blade et Johnny Cage : ils se marient, ont un enfant, puis divorcent.

Johnny prospère à cette époque, menant sa fille, Cassie Cage, dans la bataille contre les forces du mal. Plus important encore, il se retrouve face à son moi plus jeune et plus arrogant dans une collision de lignes temporelles où le Johnny d’âge moyen est contraint de combattre aux côtés d’un Johnny pétillant, glamour et jeune.

Dans Mortal Kombat X, où Johnny dirige les “Kombat Kids” – Cassie Cage, Jacqui Briggs, Kung Jin et Takeda Takahashi – et se dispute verbalement avec son ex-femme, Sonya, le personnage est doublé par Andrew Bowen. L’acteur voix décrit sa version de Johnny Cage comme le “capitaine sage et expérimenté de l’équipe” qui se bat pour Earthrealm contre Shang Tsung, Shao Kahn, Kronika et d’autres méchants.

Tout comme Boon et Tobias, Bowen voit en Johnny Cage un représentant du public dans les jeux Mortal Kombat. Mais plus important encore, selon Bowen, Cage représente l’équilibre.

“Les thèmes de l’histoire, tous ses arcs, sont profonds et sérieux, et avec tout bon divertissement, il faut équilibrer le léger et le sombre”, a déclaré Bowen lors d’une récente interview avec GameTopic. Au milieu de la violence apocalyptique et de la brutalité, “il représente une occasion de rire”, a ajouté Bowen. “Ses réactions aux histoires de Mortal Kombat sont tout simplement dites ‘C’est ridicule !’ Cela aide vraiment le monde à maintenir cet équilibre.”

Tobias est d’accord. Il a qualifié les personnages Johnny Cage, Sonya et Kano de yin d’Outworld et de yang des Royaumes d’Outremonde – ce qui signifie que les personnages humains aident à équilibrer les demi-dragons et les princesses de royaumes vieux de 10 000 ans.

Bowen connaissait déjà Johnny Cage avant de reprendre le rôle dans le jeu vidéo en 2015. “Je ne pense pas qu’il y ait une personne sur Terre qui n’ait pas joué à ce jeu ou qui ne sourit pas un peu en entendant le nom de Johnny Cage”, a-t-il déclaré. Bowen a ajouté que, en tant que père lui-même, “c’était un privilège de commencer [avec Mortal Kombat X]. Nous n’avions pas encore vu ce [type de] Johnny, alors j’ai pu y apporter ma touche personnelle. En tant que père et en passant par là, j’avais fait mes recherches. C’était génial de voir un Johnny plein de regrets, trop arrogant dans sa jeunesse.”

Jouer les deux rôles de Johnny jeune et Johnny âgé dans Mortal Kombat 11 semble avoir fortement influencé la représentation de Bowen du personnage dans Mortal Kombat 1. Dans le nouveau jeu, la chronologie remaniée de Liu Kang met en scène un Johnny à la fois confiant dans son talent et châtié par l’échec au box-office. Le nouveau Johnny est à la fois égoïste et altruiste, s’engageant dans le rôle du sauveur du Royaume Terre (tout en reconnaissant le potentiel d’attraction au box-office d’un nouveau film basé sur ses aventures).

“Les aspects fondamentaux du personnage sont présents dans MK1. Il y a une base que je ne pense jamais vous ne cesser de voir Johnny être une star de cinéma et arrogant d’une certaine manière”, a déclaré Bowen. “Mais il y a une humanité que nous avons mise en place avec MKX et 11 – et celui-ci est un Johnny beaucoup plus terre à terre.”

Cage retourne également aux bases – retour au début de l’histoire de Mortal Kombat – grâce à l’apparition de Jean-Claude Van Damme dans Mortal Kombat 1. En fermant la boucle sur 30 ans d’histoire, NetherRealm – sans aucun doute avec beaucoup d’aide de la maison mère Warner Bros. – a finalement obtenu la ressemblance de Van Damme pour une skin pour Johnny Cage.

“Pour moi, voir Van Damme participer au nouveau MK est surréaliste”, m’a dit Tobias. “Je ne sais pas si le fan moyen est conscient de l’histoire ou même si Jean-Claude était conscient [de son impact sur le jeu] étant donné que cela remonte à plus de 30 ans. Je suis sûr qu’il en est conscient maintenant. Je suis très heureux de voir cela se concrétiser.”

Cet accord s’est conclu, selon Boon, après de multiples tentatives, “un certain nombre d’appels téléphoniques et des discussions avec différents représentants au fil des ans. Pour une raison ou une autre, les planètes n’étaient pas alignées. Mais ironiquement, ou poétiquement, nous avons finalement réussi à le réaliser dans Mortal Kombat 1”, a déclaré Boon. “Honnêtement, je ne sais toujours pas ce que Jean-Claude Van Damme pense de son histoire avec Mortal Kombat. Je ne lui en ai jamais parlé. Mais en fin de compte, nous avons enfin réussi à le mettre dans le jeu. Cela nous a pris plus de 30 ans, mais nous l’avons finalement fait.”