Un vétéran de la NFL à la tête de l’équipe de développement de Madden Mentalement, c’est plus difficile
Un vétéran de la NFL dirigeant l'équipe de développement de Madden, c'est mentalement difficile.
En tant que sport le plus populaire aux États-Unis, les projecteurs sur les quelques athlètes suffisamment talentueux pour concourir dans la NFL peuvent sembler éblouissants, mais ils s’éteignent rapidement pour la plupart des joueurs. Les Tom Bradys de ce monde sont rares, et la carrière moyenne dans la NFL peut ne même pas atteindre la fin du premier contrat d’un joueur. Que deviennent-ils ensuite ? Pour l’ancien joueur de ligne offensive de la NFL Clint Oldenburg, la vie après le football est devenue un autre type de football. Non, pas le football. Drafté par les Patriots en 2007, Oldenburg est aujourd’hui le directeur de production de Madden NFL, et est sans doute le visage de l’équipe d’EA qui construit le simulateur annuel et exclusif de la NFL. Il a été le premier joueur de la NFL à faire le saut dans le développement du jeu Madden, mais depuis lors, EA a mis l’accent sur l’intégration d’autres anciens joueurs de la NFL pour aider à construire les jeux Madden.
Récemment, j’ai eu l’occasion de discuter avec Oldenburg de son passage du terrain au studio, de la base de fans passionnée du jeu, et des conseils avisés du marmonneur le plus intimidant de l’histoire, Bill Belichick, qui l’aident encore aujourd’hui dans le studio d’EA Tiburon, toutes ces années plus tard.
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“Au moment où je suis arrivé, il n’y avait pas [d’accent mis sur l’embauche d’anciens joueurs]”, m’a dit Oldenburg. “Cependant, depuis lors, depuis que j’ai évolué au sein de l’entreprise, c’est quelque chose que j’ai activement pris en charge et que j’ai transformé en sorte de canalisation.” L’ancien joueur de ligne est maintenant dans sa douzième année au sein de l’équipe de développement et m’a expliqué comment tout a commencé.
“C’était vraiment un mélange d’opportunité, de timing, de chance – tout cela s’est réuni. Je savais que j’approchais de la fin de ma carrière de football professionnel, j’ai joué environ cinq ans. Je n’ai jamais réussi à franchir cette étape pour obtenir ce deuxième contrat où l’on se sent en sécurité. Et ce milieu est vraiment compétitif. Chaque fois que j’étais sur le point de franchir cette étape – environ deux ou trois fois dans ma carrière, j’étais très proche – j’avais une blessure qui effaçait tout le progrès que j’avais fait cette année-là. J’avais été libéré par Washington au début de la saison 2011, et je n’obtenais pas beaucoup d’attention de la part des équipes de la NFL, après être passé par six équipes sans m’accrocher nulle part. Donc je savais que je devais trouver autre chose à faire.”
Sans vestiaire à appeler chez lui, Oldenburg a déclaré que c’est à cette époque qu’il a simplement eu de la chance en parcourant Internet à la recherche de nouvelles sportives. “Je suis tombé sur une offre d’emploi sur le site ESPN. Ils cherchaient d’anciens athlètes universitaires pour venir en tant que stagiaires sur le jeu de football universitaire d’EA qu’ils avaient à l’époque. Et j’étais un grand fan de jeux vidéo. J’adorais Madden comme mon jeu préféré. Quand j’étais enfant, j’adorais jouer à [EA’s NCAA] College Football. Curieusement, la personne chez EA qui était responsable de ce stage, je ne le savais pas à l’époque, elle est devenue ma femme et la mère de mes enfants. Elle était la recruteuse de ce programme. Donc j’ai rencontré avec elle et j’ai fini par passer un entretien. Ken Weber m’a interviewé à l’époque et j’ai été embauché en tant que stagiaire sur College Football en janvier 2012.”
Depuis lors, six autres anciens joueurs ont contribué au développement de Madden, soit par le biais de contrats de travail, soit, dans le cas le plus récent, en rejoignant l’équipe à plein temps l’année dernière : l’ancien joueur de ligne défensive des Cowboys, Kenneth Boatwright.
Lorsqu’il a rejoint l’équipe Madden, Oldenburg s’est vu confier les rênes de l’amélioration du système de blocage de la série, ce en quoi il semblait être particulièrement compétent. “Parce que je ne savais pas comment faire un jeu à l’époque, j’ai commencé sur le terrain. Alors quelle est la première chose que nous avons apprise en protection de passe [dans la NFL] ? La position et le départ, commençons par là”, a déclaré Oldenburg à ses nouveaux collègues. “Déterminons quelles positions nous voulons utiliser en protection de passe. Déterminons à quoi ressemblent ces premiers pas et capturons-les. Nous passons ensuite au cerveau, à la logique, ‘Qui allons-nous cibler ? Et comment allons-nous le mettre en code ?’ Et ce fut un long processus. Et c’était la première chose et toujours la chose dont je suis le plus fier, car ce système de blocage de passe est toujours utilisé dans le jeu [aujourd’hui].”
Quand il est arrivé pour la première fois, Oldenburg a déclaré que ce qui l’a le plus surpris, c’est à quel point il est difficile de faire un jeu vidéo. “Je pense que dans nos têtes, inconsciemment en tant que joueurs, nous avons l’impression que ‘Eh bien, ils ont juste quelques boutons à tourner pour faire cette chose. Ça ne devrait pas prendre autant de temps que ça.’ Je suis venu ici sans savoir comment faire un jeu vidéo, en apprenant tout avec une formation sur le tas. Et j’ai rapidement compris que rien n’est facile et qu’il faut beaucoup de temps et d’efforts, du sang, de la sueur et des larmes pour en faire un de ces trucs.”
Peut-être en partie influencée par l’implication d’Oldenburg et d’autres anciens joueurs, l’équipe Madden chez EA Tiburon prêche davantage l’authenticité ces dernières années, l’utilisant comme guide lorsqu’elle essaie de désamiser et de mettre en place de nouveaux systèmes. C’est une étoile polaire aussi forte que n’importe quelle autre, car les fans de sport veulent généralement que leurs simulations de jeux vidéo aient l’apparence, le son et la sensation du produit qu’ils regardent sur ESPN, CBS ou Fox. Mais certains éléments du jeu ne se prêtent pas nécessairement à cette authenticité. Ils doivent simplement être plus gamifiés. J’ai demandé à Oldenburg comment l’équipe repère et concilie ces aspects.
“Vous allez saisir des occasions de gamifier certaines parties du jeu ou de prendre des libertés créatives. Un exemple [est] notre style de jeu Compétitif. Il n’y a pas de blessures en Compétitif car les joueurs compétitifs ne veulent pas d’une chance aléatoire que l’un de leurs meilleurs joueurs de l’effectif soit sorti du jeu, ce qui pourrait influencer le résultat du match, n’est-ce pas ? Donc, au lieu des blessures, les quarts-arrières ont plus de chances de perdre le ballon dans un match compétitif lorsqu’ils sont plaqués lorsqu’ils dribblent. Et c’est ainsi que nous équilibrons les choses. Sinon, rien ne vous empêche de courir toute la journée avec Lamar Jackson”, a-t-il déclaré, suscitant certainement de mauvais souvenirs chez certains joueurs de Madden qui lisent ceci en ce moment.
Oldenburg a ri lorsqu’il a admis qu’il est beaucoup plus populaire auprès des joueurs de la NFL dans son rôle actuel que lorsqu’il portait des épaulières, affirmant qu’il reçoit encore des demandes de joueurs qui s’informent sur le jeu. “Habituellement, il s’agit de notes. Ils veulent que leurs notes soient ‘corrigées’, ou ils veulent que certaines choses dans le jeu, certaines fonctionnalités, soient modifiées. Et le plus souvent, ce sont des gars qui se demandent comment obtenir un emploi ici. En fait, j’en parle plus que de n’importe quoi d’autre : ‘Quand j’en aurai fini avec ma carrière de joueur’, ou ‘Je pense que j’en ai fini avec ma carrière de joueur. Je veux suivre ton parcours. Comment je fais ça ?’ J’ai beaucoup parlé de ça avec les gars.”
Comme de nombreux jeux de sport annuels, Madden est à la fois extrêmement populaire et critiqué sans réserve. Alors que les spectateurs de l’ancien terrain de jeu d’Oldenburg seraient qualifiés de Quarterbacks de Fauteuil, le développement de jeux vidéo à l’ère des médias sociaux suscite suffisamment de réactions passionnées pour accélérer le réchauffement climatique. J’ai demandé à Oldenburg comment il gérait l’examen critique de la base de joueurs du jeu lorsqu’ils pensent qu’il et son équipe ont commis une erreur.
“Je pense que j’ai beaucoup mûri. Dans mes jeunes années, si vous m’aviez posé cette question il y a trois ou quatre ans, j’aurais eu une longue liste de choses que les joueurs ont mal comprises et que je voulais leur expliquer. Mais avec le temps, cela n’a plus vraiment d’importance. Si quelque chose dans le jeu provoque une friction chez un joueur, alors c’est un problème que nous devons résoudre, que cela soit juste ou non. Soit nous ne l’expliquons pas correctement, cela ne transmet pas le bon message, ou peut-être, dans certains cas, nous avons tort. Ou peut-être que nous l’avons trop gamifié, le plus souvent. Je veux le regarder à travers cette optique”, a-t-il déclaré.
Cela dit, Oldenburg a quand même–peut-être à moitié en plaisantant–reconnu que les commentaires des fans peuvent être impitoyables. Quel est l’environnement le plus difficile, ai-je demandé, un match à l’extérieur de la NFL ou les mentions Twitter? “C’est une bonne question. Je pense qu’avec ma perspective actuelle, c’est Twitter. Le nombre de regards et de critiques et tout ça qui se portent sur ce jeu vidéo, mentalement, je pense, mentalement, c’est plus difficile.”
Il s’avère que c’était son premier entraîneur-chef dans la NFL et homme de peu de mots, Bill Belichick, qui l’aiderait à faire face à la critique publique pendant des années. Son souvenir ne se limite pas seulement à sa carrière de développeur de jeux, mais offre également un aperçu rare de “la voie des Patriots”, comme l’ont appelée les fans de football pendant 20 ans.
“[Belichick] nous a [les rookies] fait participer à des discussions assez rigoureuses sur la manière de traiter avec les médias. C’était une de ses grandes initiatives. Il nous a guidés à sa manière unique,” a déclaré Oldenburg. “‘Vous pouvez dire quelque chose aux médias avec de bonnes intentions et en essayant d’avoir raison et ils peuvent toujours le déformer,'” disait Belichick à ses joueurs. Alors quelle était la recommandation succincte de Belichick? “‘Fermez simplement votre g****e,'” a dit Oldenburg, citant son ancien coach.
“Il disait, ‘Vous devez essentiellement donner les réponses génériques les plus fades à chaque question qu’ils vous posent afin de ne rien révéler. Vous ne critiquez pas vos coéquipiers, vous ne donnez pas de matériel pour alimenter les journaux.’ Il nous a essentiellement appris à être aussi ennuyeux que possible afin de rester hors des gros titres.”
Alors qu’Oldenburg espère canaliser la sagesse de Belichick et rester hors des gros titres–à l’exception de celui-ci, bien sûr–dans sa carrière post-football, Madden NFL 24 fera beaucoup de gros titres comme chaque mois d’août. Cherchez-le à sortir le 18 août sur Xbox, PlayStation et PC. Si ce n’est pas encore fait, vous pouvez toujours précommander Madden NFL 24 et y jouer trois jours en avance.
